In un articolo di qualche anno fa su “The Cut” (thecut.com) “The Art and Science of Comedic Timing”, Thomas McMillan affronta il complesso argomento dei cosiddetti “tempi comici” e lo fa partendo da una scena del film Borat, la storia di un giornalista kazako (Borat stesso) che fa un viaggio negli Stati Uniti per un documentario. Il protagonista incontra ad un certo punto un docente di umorismo il quale cerca inutilmente di mostrargli l’importanza del “tempo comico” (consistente nel piazzare sapientemente una pausa tra incipit e conclusione di una battuta) spacciandola come principio base del tempismo comico: "Questo vestito è nero... (indicando un abito certamente non nero, pausa) ... nooo!" dice il docente, sottolineando l'importanza di avere uno spazio tra l’incipit e la conclusione della battuta.

Questa è ovviamente una battuta molto scarsa, ammesso che lo sia. (Il vero umorismo in questa scena è che il comico Sacha Baron Cohen interpreta il ruolo del buffone Borat per prendersi gioco del docente di umorismo, che non si rende conto che lo scherzo è su di lui). Tuttavia illustra perfettamente uno dei più ampiamente accettati stereotipi sul tempismo nella comicità: la presunta importanza della pausa prima della battuta finale, della pausa tra le due parti in cui idealmente si dividono le battute: incipit e finale (“Io so io … pausa … e voi non siete un …). Ma questa idea convenzionale sul tempismo comico potrebbe essere del tutto sbagliata, e non solo perché la battuta sull'abito detta dal docente di umorismo non è affatto divertente, con o senza qualunque pausa.

Le ricerche scientifiche sul tempismo delle battute sono poche e di scarsa portata, ma ciò che esiste suggerisce che la comprensione da parte del profano di come funziona il ritmo della “consegna” delle battute è totalmente sbagliata. Può darsi che la nostra convinzione sull'importanza del tempismo comico derivi più da come percepiamo le battute che da come vengono pronunciate. E, per i comici, sorprendentemente è il tempismo DOPO la battuta finale, ciò che conta davvero, non quello tra incipit e finale.

L’articolo cita lo psicologo Dean Buonomano e il suo nuovo libro sul “Tempo e il cervello umano”, nel quale afferma che “la nostra mente non solo tiene traccia del passare del tempo, ma può allungare o comprimere il nostro senso di quel passaggio in vari modi”. Fa l’esempio di come, le persone che hanno avuto un incidente automobilistico, riferiscono che il tempo sembrava essersi fermato. C'è un fenomeno simile che interviene nella comicità? Secondo gli psicologi che studiano l'umorismo, il tempo può sembrare fermarsi per un secondo perché il nostro cervello sta recuperando terreno su una battuta intelligente che lo ha spiazzato.

Viene citato anche uno studio sui tempi comici pubblicato nel 2011 da Salvatore Attardo, linguista della Texas A&M University. Attardo, l'ex editore di HUMOR: International Journal of Humor Research, nel quale l’autore rivela di aver scoperto che la stessa affermazione è stata fatta ovunque, dai manuali di comicità ai documenti di ricerca accademica: il tempismo è essenziale per la comicità e i comici sottolineano le battute finali con una pausa. Attardo ha deciso di quantificare quella pausa comica con un esperimento in cui ha chiesto agli studenti universitari di raccontare due barzellette, una a loro scelta e una data loro: una storia non particolarmente divertente su un ingegnere e una rana parlante. "Quando abbiamo iniziato, abbiamo pensato che questa teoria popolare del tempismo fosse corretta", ha detto Attardo. "Quello che abbiamo scoperto è che è una totale assurdità". I dati hanno mostrato che i cambiamenti di tempo semplicemente non sono un fattore determinante per il successo delle battute, né nell'accelerazione o nel rallentamento o nella pausa prima di una battuta finale.

Attardo dice che quando ha condiviso le sue scoperte con comici professionisti, non sono rimasti minimamente sorpresi. “Le persone che si guadagnano da vivere facendo ridere la gente hanno un apprezzamento molto più sfumato del tempismo comico, come un'arte, piuttosto che una scienza”. Greg Dean, un comico di Los Angeles, che ha praticato ed insegnato stand-up comedy per 40 anni, dice che quando la gente parla di un comico con grandi tempi comici, vuole dire che in realtà ha trovato il modo di gestire e indirizzare l’energia del pubblico, come potrebbe fare un batterista con un ballerino.

Dean dice di aver visto una volta Milton Berle esibirsi e di averlo notato giocare con il tempismo durante le risate del pubblico dopo le sue battute. “Lo stavo guardando e lui faceva una premessa e una battuta, la risata saliva e quando raggiungeva il picco diceva "due, tre, quattro" e iniziava la battuta successiva. Stava prendendo in giro il tempismo.

Dean dice di aver iniziato ad analizzare le risate del pubblico e ha scoperto che una risata buona e solida di solito comprende uno scoppio iniziale, poi una pausa per riprendere fiato, quindi un aumento fino al picco. Insegna ai suoi studenti a entrare con la battuta successiva proprio quando il picco è passato, come ha fatto Berle. Questo è il primo principio, che chiama tempismo classico o tempismo di una battuta.

Il secondo principio prevede quello che viene chiamato “taggare le tue battute”, aggiungendo un rapido reindirizzamento verbale dopo la battuta finale, una o anche più volte. Ad esempio, Dean ha detto, potrebbe dire: “Per il mio compleanno ho fatto fuori una torta. Ci sono voluti sette colpi”. Dopo che il pubblico ha riso, potrebbe aggiungere qualcosa del tipo: "Cucino sempre con la pistola a portata di mano". Questo è un tag, che aggiunge una nuova svolta che sorprende il pubblico e lo fa ridere.

“Normalmente non vuoi interrompere le risate, ma il tempismo dei tag è diverso”, sostiene Dean. “Il segreto è fare il tag quando il pubblico sta prendendo fiato dopo lo scoppio iniziale di risate”. Un buon comico può far scoppiare le risate con tag ripetuti e persino iniziare ad addestrare il pubblico a trattenere il respiro, ad anticipare il tag come un ballerino anticipa un cambiamento nel ritmo di un batterista. Dean sottolinea che questi principi sono solo indicazioni approssimative. Un comico di successo legge ciò di cui ogni pubblico ha bisogno e offre al momento giusto per il pubblico di quella notte, che potrebbe essere completamente diverso dalla notte precedente e da quella successiva. “Il tempismo è nella relazione. È nel ciclo di feedback.

Lo psicologo Peter McGraw ha offerto un altro modo di pensare a come i comici gestiscono il tempismo, basandosi sulla teoria dell'umorismo che delinea nel suo libro The Humor Code: A Global Search for What Makes Things Funny, chiamata "la teoria della violazione benigna". La sua idea è che le cose sono divertenti quando in qualche modo violano una norma o un'aspettativa senza causare danni reali. “Ridiamo di cose che sono sbagliate, ma va bene; minaccioso, ma sicuro; confondere, ma avere un senso", ha detto McGraw.I giochi di parole sono un semplice esempio. Quando dici "Ho riso" e tuo padre risponde "io ho pasta invece!” sta alterando in modo fastidioso il significato atteso di "io ho riso" - una benigna violazione delle norme conversazionali.La tempistica influisce su questa teoria in un paio di modi. In primo luogo, affinché una battuta funzioni, deve essere contemporaneamente benevola e violenta. Un doppio senso non funziona se i due sensi non vengono in mente all'ascoltatore contemporaneamente.

In secondo luogo, se hai intenzione di creare una battuta su una grave violazione dele convenzioni, devi investire abbastanza tempo per renderlo benigno. McGraw offrì a Louis C.K. come esempio di un comico che può far ridere il pubblico di cose scioccanti e terribili, perché sa quanto soffermarsi su qualificazioni benigne prima della violazione, per far sembrare molto divertente qualcosa di molto sbagliato. McGraw ha indicato una delle battute del celebre ripetere "ovviamente, ma forse" di Louis C.K., in cui Louis C.K. dice che “OVVIAMENTE i bambini con allergie mortali dovrebbero essere protetti dall'esposizione alle noci, (pausa) MA FORSE se toccare una noce ti uccide forse è giusto che tu muoia ". Louis C.K. impiega più di un minuto a creare il contesto - assicura a tutti che crede davvero che i cibi pericolosi debbano assolutamente essere tenuti lontani dalle persone vulnerabili - al fine di presentare l'idea che le persone dovrebbero semplicemente lasciare morire i bambini in modo che arrivi nel modo giusto, cioè come provocazione e non come oltraggio.

“Penso che ciò che Louis C.K. sa esplicitamente o implicitamente che, se ha intenzione di dire qualcosa da solo che sarebbe terrificante, ha bisogno di dedicare del tempo prima per compensarlo", dice McGraw. Il pubblico ha ancora la sensazione che lasciare morire i bambini sia un'idea scioccante, che conferisce alla battuta il suo potere trasgressivo, ma Louis C.K. ha dedicato del tempo per far ridere di quell'idea. Questa concezione del tempismo comico non è ciò a cui la maggior parte delle persone pensa quando afferma che il tempismo è il segreto della comicità. Né è l'idea di Greg Dean sul tempismo post-battuta finale. Quindi cosa spiega la persistenza dell'idea che il tempismo comico significhi mettere una pausa pregnante proprio prima della linea della risata? Sal Attardo dice di non aver trovato alcuna ricerca su questo argomento, ma suggerisce una teoria che proviene da Henny Youngman: “Ha fatto una battuta particolare che è diventata estremamente famosa: “Prendi mia moglie … Per favore!” Quella battuta, che prevedeva una pausa, è diventata così iconica da impiantare quella nozione di tempismo comico nella coscienza popolare, dice Attardo. McGraw ha detto di dubitare di questa spiegazione, dal momento che pensa che probabilmente ci siano molti 22enni che non hanno mai sentito parlare di Henny Youngman e che ancora aderiscono alla teoria della commedia della pausa pregnante. "La mia ipotesi è che potrebbe esserci un problema percettivo in questo", ha detto McGraw. Può darsi che le battute dipendano da una sorta di depistaggio che crea la sensazione di un vuoto nella mente di chi ascolta, ha detto. Bob Mankoff, l'ex redattore di cartoni animati per il New Yorker, che, guarda caso, ha un master in psicologia sperimentale, sostiene una teoria simile. Le battute dipendono dalla sorpresa - la rivelazione di un significato o un'idea inaspettata - che ferma il cervello sulle sue tracce. “Quando cambiamo la sceneggiatura, le nostre menti si fermano. Questo è il ritardo. Il ritardo è nella nostra comprensione, quindi percepiamo la pausa", ha detto Mankoff. Determinare se questa teoria è vera, ha detto Mankoff, richiederebbe la scansione del cervello di qualcuno mentre racconta loro battute. Quella ricerca deve ancora essere fatta, ma un giorno potremmo scoprire che il tempismo comico è in definitiva nella mente di chi ascolta la battuta e non, come vorrebbe farci credere il docente di umorismo di Borat, nel corretto posizionamento di una battuta finale.

G.P.